En los últimos nueve años, la carretera 97 ha sufrido 615 accidentes de tráfico, 16 de ellos mortales. Este año ya ha habido seis accidentes mortales en la carretera 97 desde Toppenish hasta Union Gap. Los residentes del condado de Yakima se preguntan qué se hará, si es que se hará algo, para que esta carretera sea un lugar más seguro para conducir. Como abogado especializado en muerte por negligencia en Bellevue que trabaja en un bufete de abogados especializado en lesiones personales en Renton, sé lo trágico que puede ser para familiares y amigos perder a un ser querido en un accidente de tráfico. Pero la importante cantidad de accidentes de tráfico que han ocurrido en esta carretera me hace preguntarme quién es realmente el culpable: ¿el estado o los conductores?
En el condado de Yakima, los accidentes relacionados con lesiones han disminuido en los últimos años, pero la autopista 97 ha experimentado un aumento del 37% en el mismo período. Entonces, ¿qué hace que la autopista 97 sea tan peligrosa? La alta tasa de accidentes se debe a la mayor cantidad de intersecciones en las que las personas entran y salen de la autopista 97. Muchos conductores no se detienen por completo antes de intentar incorporarse a la autopista y no dejan suficiente distancia de frenado para tener tiempo de reducir la velocidad cuando alguien intenta salir de la carretera.
Durante los últimos 12 años, el WSDOT ha trabajado en numerosos proyectos destinados a mejorar la seguridad vial, pero su responsabilidad no es tan grande. Depende de los conductores de la zona hacer que las carreteras sean más seguras para todos. La conducción imprudente se manifiesta de muchas formas, y no señalizar o detenerse por completo puede ser tan peligroso como conducir a exceso de velocidad. Con la cantidad de camiones que cruzan esa carretera a diario, resulta aún más peligroso cortarle el paso a los demás y girar sin señalizar. Los conductores no se dan cuenta de que los camiones no pueden detenerse tan rápido como ellos.
La Patrulla Estatal de Washington lanzó su Programa Target Zero en 2010, cuyo objetivo es reducir a cero las muertes en las carreteras para el año 2030. Su estrategia es utilizar la aplicación de la ley, la educación, la ingeniería y los servicios médicos de emergencia para ayudar a reducir las muertes en las carreteras. El teniente Terry Liebrecht de la WSP explica: "Al sur de la brecha hasta Toppenish se encuentra una de nuestras áreas objetivo específicas, donde tenemos una mayor conciencia del problema con el que estamos lidiando". Los agentes se están centrando en varios factores, como el exceso de velocidad y la conducción en estado de ebriedad, que provocan accidentes automovilísticos fatales o con lesiones.
Algunos de estos problemas deberían tener fácil solución: detenerse en las señales de stop y en los semáforos y usar la señal de giro son cosas que todos deberíamos hacer de todos modos. Pero conducir bajo los efectos del alcohol es un problema grave en el condado de Yakima y reducir esas cifras es algo con lo que WSP ha estado luchando durante años. Para poner las cosas en perspectiva, un estudio reciente muestra que en el condado de King, 3 de cada 100.000 personas mueren cada año en accidentes relacionados con conducir bajo los efectos del alcohol. En el condado de Yakima, esa cifra aumenta a 9.
El pasado mes de febrero, durante una serie de accidentes mortales en el condado de Yakima, Hannah Cordova, de 18 años, murió porque un conductor no se detuvo en un semáforo en rojo. En marzo, tres personas resultaron heridas porque Oscar Hernández-Nieto, de 28 años, se saltó una señal de stop para entrar en la autopista 97. Estos accidentes automovilísticos son casi una ocurrencia diaria en la autopista 97 y los conductores deben ser más responsables. A los residentes como Phyllis Hooper, que viven en la zona, no les gusta conducir por la autopista 97 de noche porque es demasiado peligroso, pero según ella, el peligro se debe a los conductores, no a la carretera en sí.
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