¿Qué es el latigazo cervical?
Las víctimas de accidentes automovilísticos a menudo sufren algunas lesiones comunes en el cuello asociadas con choques.
Hay varias lesiones que son especialmente comunes, pero ninguna más prominente que el "latigazo cervical". El nombre de esta lesión proviene del movimiento que hace la cabeza en un accidente trasero. La cabeza se mueve hacia atrás y luego hacia adelante con fuerza como el extremo de un látigo.
El término común "latigazo cervical" en realidad se refiere a un esguince o distensión en el cuello. Un esguince ocurre cuando los ligamentos del cuello se estiran o se rompen. Una distensión proviene de tirar de un músculo, estirarlo o desgarrarlo. En una colisión, el cuello a menudo se hiperflexiona y/o se hiperextiende, lo que significa que los músculos se contraen o estiran más allá de su límite normal. Ese movimiento repentino puede causar dolor y rigidez en el cuello, dolores de cabeza (más comúnmente en la base del cráneo), mareos, visión borrosa y/o fatiga. Los síntomas pueden quedar enmascarados temporalmente por la adrenalina del accidente automovilístico y, a veces, aparecen horas después. Además, algunas víctimas también experimentan dificultad para concentrarse, problemas de memoria, zumbidos en los oídos, trastornos del sueño y/o irritabilidad, según la Clínica Mayo.
Un médico puede tomar radiografías para descartar problemas óseos, como una fractura. Las resonancias magnéticas y las tomografías computarizadas pueden ayudar a detectar daños en tejidos blandos como músculos y ligamentos. Los médicos a veces sienten la inflamación en el cuello con las manos y pueden hacer un diagnóstico. A veces no hay signos externos de que se haya producido una lesión, pero aún pueden aparecer síntomas de latigazo cervical.
El tratamiento más común para el latigazo cervical son ejercicios de fisioterapia para estirar y fortalecer los músculos del cuello. Es importante comenzar el tratamiento poco después de que ocurra una lesión por latigazo cervical, ya que pueden surgir problemas crónicos en el cuello si se ignora la lesión. Aunque los collares de espuma para estabilizar el cuello solían ser normales en el tratamiento del latigazo cervical, ahora se usan rara vez, solo los primeros días después de la lesión durante unas pocas horas a la vez, si es que se usan. Se ha demostrado que el movimiento del cuello cura el latigazo cervical más rápido que la inmovilidad. La aplicación de hielo en el cuello y la parte superior de la espalda ayuda con el dolor y la inflamación después de la lesión, mientras que calentar esa área ayuda a aflojar los músculos para estirar el cuello. Si los analgésicos de venta libre no son suficientes, un médico puede recetar analgésicos más fuertes, aplicar inyecciones de lidocaína (medicamento anestésico) y/o recetar relajantes musculares, según la Clínica Mayo.
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¿Cómo se trata el latigazo cervical?
La mayoría de las personas que sufren de latigazo cervical se recuperan en unos pocos meses o menos, otras pueden experimentar sus efectos durante años. El tratamiento temprano es la mejor manera de asegurar una pronta recuperación. No se demore en ver a un médico si experimenta algún síntoma de latigazo cervical.
Las personas a menudo sufren hernias de disco después de accidentes automovilísticos, lo que se conoce comúnmente como “hernia discal” o “disco roto”. Entre los vertebrados en la columna vertebral hay un gel gomoso suave conocido como disco, que permite la flexibilidad de la columna y absorbe los golpes. El impacto de una colisión de automóvil puede hacer que el líquido del disco salga por el borde exterior del disco y hacia el canal espinal, donde puede presionar contra la médula espinal sensible. La médula espinal transporta los nervios del cerebro y es el centro de función de los brazos y las piernas. La presión sobre la médula espinal en el cuello puede causar síntomas; incluyendo “dolor punzante en un brazo, dolor de cuello, dolores de cabeza, debilidad en un brazo, hormigueo (una sensación de hormigueo) o entumecimiento en un brazo, pérdida del control de la vejiga o del intestino (si también tiene una debilidad significativa en ambos brazos o piernas, podría tener un problema grave y debe buscar atención inmediata), y/o dolor ardiente en los hombros, el cuello o el brazo”, según la Academia Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos (AAOS).
La gran mayoría de las hernias discales no requieren cirugía para sanar. Los medicamentos de venta libre, los relajantes musculares y los medicamentos antiinflamatorios pueden ayudar en el proceso de curación. Se puede aplicar hielo y calor para reducir el dolor y la hinchazón y relajar los músculos del cuello. La actividad física debe comenzar lentamente con ejercicios de fisioterapia. El dolor de una hernia discal puede durar semanas o meses, según la gravedad y el tratamiento. Se puede administrar un régimen de inyecciones de cortisona si el dolor es persistente. En algunos casos se requiere cirugía. Para hernias discales en el cuello, los médicos a menudo fusionan las dos vértebras que rodean los discos, lo que restringe el movimiento. Las recuperaciones completas son posibles incluso si la lesión necesita cirugía. El mariscal de campo de la NFL, Peyton Manning, se sometió a una cirugía de fusión en el cuello y luego continuó jugando fútbol profesional.
Otra lesión común de los accidentes automovilísticos que puede afectar el cuello y la columna es una radiculopatía cervical, conocida como “nervio pinzado”. Los nervios que provienen de la columna se conectan con los brazos y las piernas y les proporcionan sensibilidad. Envían pulsos eléctricos (del cerebro a la columna vertebral a las extremidades) que mueven las extremidades y los dedos. En un accidente automovilístico, los nervios pueden quedar atrapados por un espolón óseo o parte de una hernia de disco, lo que provoca problemas en las funciones de los nervios. Estos pueden manifestarse como entumecimiento de la piel donde va el nervio, dolor donde va el nervio y debilidad en el músculo donde va el nervio, según editorial legal NOLO.
Se pueden usar rayos X, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y electromiografía para descartar otras afecciones y señalar dónde está el daño nervioso. Un collar suave para estabilizar el cuello y aliviar los "pellizcos", pero debilitará el cuello si se usa durante períodos demasiado largos. La fisioterapia es una forma eficaz de tratamiento para estirar y fortalecer el cuello. Según la AAOS, tomar antiinflamatorios no esteroideos (como aspirina e ibuprofeno), corticosteroides orales, analgésicos recetados y/o recibir inyecciones espinales de esteroides puede ayudar a reducir el dolor y la hinchazón. La cirugía es necesaria para que algunas víctimas recuperen su salud normal.
En todos los casos, la víctima de una lesión en el cuello debe consultar a un médico y comenzar el tratamiento de inmediato. Seguir estos pasos ayudará a garantizar una recuperación completa y un regreso a la vida normal.