En los últimos nueve años, la autopista 97 ha sido testigo de 615 accidentes automovilísticos, 16 de ellos fatales. Este año ya se han producido seis accidentes automovilísticos mortales en la autopista 97 de Toppenish a Union Gap. Los residentes del condado de Yakima se preguntan si se hará algo para hacer de esta carretera un lugar más seguro para conducir. Como abogado de muerte por negligencia de Bellevue que trabaja en un bufete de abogados de lesiones personales de Renton, sé lo trágico que puede ser para familiares y amigos perder a un ser querido en un accidente automovilístico. Pero la importante cantidad de accidentes automovilísticos que han ocurrido en esta carretera me hace preguntarme quién tiene realmente la culpa; ¿El Estado o los conductores?
En todo el condado de Yakima, los accidentes relacionados con lesiones han disminuido en los últimos dos años, pero la autopista 97 ha experimentado un aumento de 37% en el mismo período de tiempo. Entonces, ¿qué hace que la autopista 97 sea tan peligrosa? La alta tasa de accidentes se debe a la mayor cantidad de intersecciones para que las personas giren dentro y fuera de la autopista 97. Muchos conductores no se detienen por completo antes de intentar incorporarse a la autopista y no dejan suficiente distancia de frenado para tener tiempo de reducir la velocidad cuando alguien intenta salirse de la carretera.
Durante los últimos 12 años, el WSDOT ha trabajado en numerosos proyectos destinados a mejorar la seguridad vial, pero su responsabilidad es limitada. Depende de los conductores de la zona hacer que las carreteras sean más seguras para todos. La conducción imprudente se presenta de muchas formas, y no señalar o detenerse por completo puede ser tan peligroso como exceso de velocidad. Con la cantidad de camiones que cruzan esa vía diariamente se vuelve aún más peligroso cortar el paso a la gente y girar sin señalizar. Los conductores no se dan cuenta de que los camiones no pueden detenerse tan rápido como ellos.
La Patrulla del Estado de Washington lanzó su Programa Target Zero en 2010, cuyo objetivo es reducir las muertes en las carreteras a cero para el año 2030. Su estrategia es utilizar las fuerzas del orden, la educación, la ingeniería y los servicios médicos de emergencia para ayudar a reducir las muertes en las carreteras. El teniente Terry Liebrecht de WSP explica: "Al sur de la brecha hasta Toppenish se encuentra una de nuestras áreas específicamente seleccionadas, donde tenemos una mayor conciencia del problema que estamos enfrentando". Los policías se están centrando en varios factores, como el exceso de velocidad y la conducción en estado de ebriedad, que provocan accidentes automovilísticos mortales o relacionados con lesiones.
Algunos de estos problemas deberían tener soluciones fáciles, detenerse en las señales de alto y en los semáforos y usar la señal de giro; estas son cosas que todos deberíamos hacer de todos modos. Pero la conducción bajo los efectos del alcohol es un problema grave en el condado de Yakima y reducir esa cifra es algo con lo que WSP ha estado luchando durante años. Para poner las cosas en perspectiva, un estudio reciente muestra que en el condado de King, 3 de cada 100.000 personas mueren cada año en accidentes relacionados con DUI. En el condado de Yakima ese número aumenta a 9.
En febrero pasado, durante una reciente serie de accidentes mortales en el condado de Yakima, Hannah Cordova, de 18 años, murió porque un conductor no se detuvo en un semáforo en rojo. En marzo, 3 personas resultaron heridas porque Oscar Hernández-Nieto, de 28 años, pasó por alto una señal de alto en la autopista 97. Estos accidentes automovilísticos ocurren casi todos los días en la autopista 97 y corresponde a los conductores ser más responsables. A los residentes como Phyllis Hooper, que viven en la zona, no les gusta conducir por la autopista 97 de noche porque es demasiado peligroso, pero según ella el peligro se debe a los conductores, no a la carretera en sí.